尿酸が血中に多くなりすぎ、蓄積し、高尿酸血症を生じ、溶けきれずに析出した尿酸塩結晶によって結晶誘発性関節炎（痛風発作）をきたす病気だと言われています。
蛋白質の多い食物を多く摂取した場合（原発性）や尿酸を排泄するのに障害になる原因疾患の場合（続発性）があると言われています。
一般には突然激しい関節痛に襲われる初回発作の７０％が足の第１中足趾節関節に起こり、発赤と浮腫を伴います。
患者によっては「風がふいても痛い」と表現する時もあります。
単独の関節が侵かされるので、リウマチのように多関節に痛みは生じません。

東洋医学からは風邪（ふうじゃ）と瘀血（古い血）の合併したものと考えるケースが多いのです。
痛みの部位から経絡上の沮滞を見きわめます。
激しい痛み、初赤、腫脹、熱感、咽頭痛、発熱、口の渇き、多汗などを伴う事があります。